Una donación masiva de fósiles ayuda al Museo Nacional de Brasil a resurgir de sus cenizas

La noche del 2 de septiembre de 2018, un incendio arrasó el Museo Nacional de Brasil, devastando la institución científica más antigua del país y uno de los museos más grandes e importantes de Sudamérica.

El martes, el museo anunció que recibió una importante donación de fósiles brasileños antiguos para ayudar a reconstruir su colección antes de la reapertura prevista para 2026.

Burkhard Pohl, un coleccionista y empresario suizo-alemán que mantiene una de las colecciones privadas de fósiles más grandes del mundo, ha entregado al Museo Nacional unos 1.100 especímenes, todos ellos originarios de Brasil.

La donación es la contribución más grande y científicamente importante hasta ahora a los esfuerzos de reconstrucción del museo, después de la pérdida del 85% de sus aproximadamente 20 millones de especímenes y artefactos en el incendio.

La medida también devuelve un tesoro científico a un país que a menudo ha visto desaparecer su patrimonio natural más allá de sus fronteras, y presenta un modelo global potencial para construir un museo de historia natural en el siglo XXI.

"Lo más importante es mostrar al mundo, en Brasil y fuera de Brasil, que estamos uniendo a personas privadas e instituciones públicas", dijo Alexander Kellner, director del Museo Nacional.

“Queremos que otros sigan este ejemplo, si es posible, para ayudarnos en esta tarea realmente hercúlea”.

Mucho más que las exhibiciones públicas que albergan, los museos de historia natural salvaguardan el patrimonio científico y cultural del mundo para las generaciones futuras.

Catástrofe

El incendio de 2018 destruyó todas las colecciones de insectos y arañas del Museo Nacional, así como momias egipcias compradas por la antigua familia imperial brasileña.

Las llamas también consumieron más del 60% de los fósiles del museo, incluidas partes de un espécimen que los científicos utilizaron para identificar al Maxakalisaurus, un dinosaurio brasileño de cuello largo.

Los fósiles recién donados incluyen plantas, insectos, dos dinosaurios que podrían representar nuevas especies y dos exquisitos cráneos de pterosaurios, los reptiles voladores que se elevaban sobre las cabezas de los dinosaurios.

La donación también incluye fósiles previamente estudiados, incluido el enigmático reptil Tetrapodophis, que fue identificado como una “serpiente de cuatro patas” en 2015 pero que ahora se cree que es un lagarto acuático.

Pohl, que proviene de una familia de coleccionistas de arte, minerales y fósiles, dijo que sus donaciones tenían como objetivo garantizar que el museo nacional de Brasil tenga una colección completa y accesible del patrimonio fósil del país.

"Una colección es un organismo", dijo Pohl en una entrevista.

“Si está encerrado, está muerto; necesita vivir”.

Los huesos proporcionan instantáneas de la vida en lo que hoy es el noreste de Brasil hace entre 115 y 110 millones de años, cuando la región era un humedal salpicado de lagos frecuentemente inundado por un joven y creciente Océano Atlántico.

Con el tiempo, estos antiguos cuerpos de agua dieron lugar a las formaciones Crato y Romualdo, depósitos de piedra caliza en la cuenca de Araripe donde ahora se excavan canteras en busca de materia prima para fabricar cemento.

Entre las rocas se esconden fósiles impecablemente conservados, algunos de los cuales se formaron cuando los cuerpos de las criaturas fueron rápidamente cubiertos de lodo microbiano a lo largo de antiguas costas y luego enterrados.

Los fósiles de Crato estaban aplastados como flores prensadas.

Los fósiles de Romualdo estaban sepultados en nódulos de piedra.

Comercio ilegal

Desde 1942, Brasil ha tratado los fósiles como propiedad nacional y ha prohibido estrictamente su exportación comercial.

Pero durante décadas, los fósiles brasileños de las formaciones Crato y Romualdo han circulado en el mercado mundial de fósiles, vendidos en museos y colecciones privadas de todo el mundo, incluida la de Pohl.

Los paleontólogos brasileños que estaban emocionados por el regreso de los fósiles a su país de origen enfatizaron las oportunidades de investigación y capacitación que representan, y el precedente positivo que podría ayudar a sentar para otros donantes.

"Es muy positivo mostrar quizás a otros coleccionistas que las cosas se pueden hacer de manera amigable", dijo Taissa Rodrigues, paleontóloga de la Universidad Federal de Espírito Santo de Brasil.

Las semillas de la donación de Pohl se plantaron en 2022, cuando Kellner conoció a Frances Reynolds, fundadora de una organización artística brasileña sin fines de lucro llamada Instituto Inclusartiz.

Rápidamente aceptó la misión de reconstruir las colecciones del Museo Nacional, acercándose a una red de coleccionistas para conseguir préstamos y donaciones a largo plazo.

"Si nosotros podemos ayudar y no lo hacemos, entonces no puedo esperar nada de nadie más", dijo Reynolds.

"Ha sido mucho trabajo pero una experiencia increíble".

Reynolds se enteró de la colección de fósiles de Pohl a través de su hijo, quien administra galerías propiedad del Grupo Interprospekt de Pohl, una empresa de fósiles y gemas con sede en Suiza.

Siguió un año de negociaciones y los fósiles se enviaron a Brasil en 2023.

Están alojados en instalaciones provisionales hasta que se restaure el edificio principal del museo.

Además de los fósiles, el Museo Nacional se está asociando con el Grupo Interprospekt para realizar investigaciones conjuntas en los Estados Unidos.

El verano pasado, un grupo de seis paleontólogos y estudiantes brasileños viajaron a Termópolis

Además de los fósiles, el Museo Nacional se está asociando con el Grupo Interprospekt para realizar investigaciones conjuntas en los Estados Unidos.

El verano pasado, un grupo de seis paleontólogos y estudiantes brasileños viajaron a Thermopolis, Wyoming, donde Pohl mantiene un museo privado de fósiles.

Allí, el equipo brasileño ayudará a excavar en busca de fósiles que luego podrían unirse a las colecciones del Museo Nacional.

Kellner y Reynolds están solicitando activamente donaciones y colaboraciones, y las instituciones internacionales están respondiendo al llamado.

El año pasado, el Museo Nacional de Dinamarca donó una capa roja de plumas de ibis escarlata hecha por el pueblo tupinambá de Brasil, uno de los 11 artefactos de este tipo que quedan en el mundo.

El museo también está trabajando estrechamente con los grupos indígenas de Brasil para reconstruir las colecciones etnográficas del museo.

"Este podría ser un importante punto de inflexión", dijo Kellner.

"Es realmente algo para el futuro de nuestro pueblo".

c.2024 The New York Times Company