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      Qué es el “edadismo” y cuáles son sus efectos en la salud

      A lo largo de más de 30 años de investigación, la psicóloga Becca Levy demostró que la discriminación por edad puede quitar años de vida.

      Qué es el "edadismo" y cuáles son sus efectos en la saludLevy es psicóloga, epidemióloga y profesora de la Escuela de Salud Pública de Yale. Foto Yehyun Kim para The New York Times.

      Cada otoño, Becca Levy les pide a los alumnos de su curso sobre salud y envejecimiento en la Escuela de Salud Pública de Yale que se imaginen a una persona mayor y digan cuáles son las cinco primeras palabras que les vienen a la mente. No piensen demasiado, les indica.

      Escribe sus respuestas en la pizarra. Entre ellas hay palabras de admiración como "sabiduría" y "creatividad" y papeles como "abuela". Pero "'senilidad' sale mucho", admite Levy, "al igual que las referencias a la debilidad física y el declive: 'encorvado', 'enfermo', 'decrépito'."

      El Dr. Robert N. Butler, psiquiatra, gerontólogo y director fundador del Instituto Nacional del Envejecimiento, acuñó el término "edadismo" hace medio siglo. La palabra, que recuerda a las de "sexismo" y "racismo", se usa para referirse a los estereotipos y la discriminación de que son objeto los adultos mayores.

      Entre los recuerdos de la pequeña oficina de Levy en Yale se encuentra una preciada foto de ella y Butler, fallecido en 2010. Se podría decir que ella es su heredera.

      Discriminación por razones de edad

      Levy, psicóloga e investigadora de salud pública, ha demostrado -en más de 140 artículos publicados a lo largo de 30 años y en un nuevo libro, Breaking the Age Code (Descifrando el código de la edad)- que la discriminación por razones de edad provoca algo más que sentimientos heridos o un comportamiento discriminatorio. Afecta la salud física y cognitiva y el bienestar de forma cuantificable y puede restar años de vida.

      "Así como hemos aprendido en las últimas décadas que las estructuras tienen un sesgo desfavorable para las mujeres y las personas de color, lo que lleva a peores resultados de salud, ella ha demostrado que los sentimientos negativos sobre la vejez llevan a malos resultados en las personas mayores", afirmó la doctora Louise Aronson, geriatra de la Universidad de California en San Francisco y autora del best seller Elderhood (Ser mayor).

      Las actitudes positivas hacia el envejecimiento se asociaron en un estudio con más años de vida. Foto ilustrativa Shutterstock.Las actitudes positivas hacia el envejecimiento se asociaron en un estudio con más años de vida. Foto ilustrativa Shutterstock.

      "Pregúntenme por el 7,5"

      Otro recuerdo en la oficina de Levy es una tarjeta en el tablero de anuncios que dice: "Pregúntenme por el 7,5".

      El recuerdo procede de una campaña antienvejecimiento de Wisconsin y hace referencia a su estudio de 2002 sobre la longevidad, que durante dos décadas hizo un seguimiento de cientos de habitantes mayores de 50 años de una pequeña ciudad de Ohio.

      El estudio reveló que la mediana de supervivencia era 7,5 años mayor para quienes tenían las ideas más positivas sobre el envejecimiento, en comparación con los que tenían las actitudes más negativas.

      "Lo utilizo prácticamente en todas las charlas que doy porque es impactante", dice Tracey Gendron, que preside el departamento de gerontología de la Virginia Commonwealth University y que cita el trabajo de Levy en Ageism Unmasked (Desenmascarando el edadismo), su propio libro de reciente publicación. "Verdaderamente es una pionera".

      Levy y su equipo miden las actitudes sobre el envejecimiento de diversas maneras. Utilizan cuestionarios o el mismo ejercicio de cinco palabras que les da a sus alumnos. Comprueban los prejuicios subliminales mediante programas informáticos que emiten palabras negativas o positivas sobre el envejecimiento con tanta rapidez que los participantes las asimilan inadvertidamente.

      Además, han utilizado pequeñas muestras experimentales de unas pocas decenas de personas y han seguido el historial de salud de miles de personas a través de grandes encuestas nacionales.

      Gracias a sus esfuerzos, sabemos que, además de la reducción de la longevidad, la discriminación por motivos de edad también está asociada a:

      Eventos cardiovasculares, como la insuficiencia cardíaca, los accidentes cerebrovasculares y los infartos de miocardio.

      Utilizando las historias clínicas de casi 400 personas menores de 50 años que participaron en el Estudio Longitudinal del Envejecimiento de Baltimore, "hemos podido hacer un seguimiento de las personas durante 40 años", dijo Levy. "Tenían el doble de riesgo si, a edad temprana, habían asimilado estereotipos negativos sobre el envejecimiento". Además, sus eventos cardiovasculares tenían lugar a edades más tempranas.

      Función física. Entre 100 personas mayores (cuya edad promedio era de 81 años), las que fueron expuestas a estereotipos positivos implícitos sobre la edad semanalmente durante un mes obtuvieron mejores resultados en las pruebas de marcha, fuerza y equilibrio que los grupos de control.

      De hecho, los que recibieron exposición positiva mejoraron más que un grupo experimental de edad similar que hizo ejercicio durante seis meses. En un estudio de habitantes de New Haven mayores de 70 años, los que tenían creencias positivas sobre la edad también tuvieron más probabilidades de recuperarse completamente de una discapacidad grave que los que tenían creencias negativas.

      Enfermedad de Alzheimer. Algunos de los participantes en el estudio de Baltimore se sometieron a escaneos cerebrales periódicos y algunos donaron su cerebro para autopsias. Los que tenían más creencias negativas sobre la edad a edades más tempranas presentaban un descenso más marcado del volumen del hipocampo, la región del cerebro asociada a la memoria.

      También mostraban, tras su muerte, más placas y ovillos cerebrales que son biomarcadores del Alzheimer.

      Otro estudio utilizó datos de la Encuesta Nacional de Salud y Jubilación que preguntaba si los participantes eran portadores del gen APOE4, que aumenta el riesgo de padecer Alzheimer. Los portadores del gen que tenían creencias positivas sobre la edad "tenían un riesgo tan bajo como las personas sin el gen", dijo Levy.

      La lista continúa. Las personas mayores con una visión positiva del envejecimiento obtienen mejores resultados en las pruebas de audición y en las tareas de memoria. Son menos propensas a sufrir enfermedades psiquiátricas como ansiedad, depresión, trastorno de estrés postraumático y pensamientos suicidas.

      De hecho, Levy y sus colegas calculan que la discriminación por edad, los estereotipos negativos sobre la edad y la autopercepción negativa del envejecimiento provocan un gasto anual adicional de 63.000 millones de dólares por enfermedades comunes como las cardiovasculares y respiratorias, la diabetes y las lesiones.

      Levy, de 55 años, atribuye su interés por el envejecimiento a su trabajo en un hospital psiquiátrico de los suburbios de Boston al terminar la universidad, a una beca de posgrado en Japón y a un cajón mal ubicado en una tienda de comestibles de Florida.

      En el hospital, trabajó en una unidad para pacientes de edad avanzada y, para su sorpresa, lo disfrutó. "Me impulsó a querer entender la psicología del envejecimiento", dijo.

      Más tarde, planeó pasar un semestre en Japón, investigando por qué sus habitantes tienen la mayor esperanza de vida del mundo. "Me di cuenta de lo diferente que se trataba allí a las personas mayores", dijo. "Se las honraba. Los centenarios eran estrellas del rock".

      Las ideas negativas sobre el envejecimiento impactan en la salud. Foto Shutterstock.Las ideas negativas sobre el envejecimiento impactan en la salud. Foto Shutterstock.

      Sin embargo, antes de marcharse a Japón, visitó a su abuela, una vivaz septuagenaria. Estaban haciendo compras juntas cuando la abuela Horty tropezó con una caja con esquinas metálicas irregulares que había quedado en un pasillo.

      El corte que le hizo en la pierna, aunque sangraba mucho, resultó superficial. Pero cuando su abuela le sugirió al dueño del supermercado que no dejara cajas fuera de lugar, éste respondió que los ancianos se caen todo el tiempo y que tal vez no deberían andar dando vueltas.

      "El mensaje le llegó y al parecer tuvo impacto en su comportamiento", observó Levy. Su abuela puso en duda su competencia y le pidió a Levy que se hiciera cargo de las tareas que normalmente realizaba ella. El incidente llevó a su nieta a investigar cómo los valores culturales y las propias ideas de la gente sobre la edad pueden afectarlas.

      Asimilamos esos estereotipos desde edad temprana a través de representaciones despectivas en los medios de comunicación y cuentos de hadas sobre viejas brujas malvadas. Pero las instituciones -empresas, organizaciones de salud, políticas de vivienda- muestran prejuicios similares al poner en práctica lo que se denomina "edadismo estructural", dijo Levy.

      Revertir esa situación exigirá cambios radicales, un "movimiento de liberación de la edad", añadió.

      Pero la investigadora ha encontrado motivos para ser optimista: las ideas perjudiciales sobre la edad pueden cambiar. Utilizando las mismas técnicas subliminales que miden las actitudes estereotipadas, su equipo ha conseguido aumentar el sentimiento de competencia y valor entre las personas mayores. Investigadores de muchos otros países han reproducido sus resultados.

      "No se pueden crear creencias, pero sí activarlas", exponiendo a la gente a palabras como "activo" y "lleno de vida", en lugar de "gruñón" o "incapaz", para describir a los adultos mayores, explicó Levy.

      ¿Podría una sociedad emprender semejante misión? ¿Cuánto tiempo podrían durar los beneficios de esas intervenciones? ¿Necesitaría la gente refuerzos periódicos para ayudar a asociar el envejecimiento con la experiencia y las posibilidades en lugar de con chistes incómodos?

      La investigación, que realizan Levy y otros estudiosos, continúa.

      "Aunque los niños pequeños ya tienen estereotipos negativos sobre la edad, estos no están grabados en piedra", destacó Levy. "Son maleables. Podemos cambiarlos".

      *Por Paula Span. ©The New York Times

      Traducción: Elisa Carnelli


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