China lanzó una misión a la estación espacial Tiangong: qué experimentos van a realizar los tres nuevos “taikonautas”

En un nuevo avance de China en la carrera espacial, la nave Shenzhou-18 despegó exitosamente este jueves con tres astronautas a bordo. Su destino es la estación espacial Tiangong. Así se convertirá en la séptima misión tripulada en alcanzar la infraestructura y la tercera en intentar abordarla desde que se completó su construcción hacia fines de 2022.

Un cohete Larga Marcha 2F impulsó con éxito este jueves a las 20:59 (hora local) la nave desde la base espacial de Jiuquan, situada en un área desértica en el norte del gigante asiático.

La misión, que tiene una duración prevista de seis meses, está comandada por el veterano astronauta Ye Guangfu, de la segunda generación de astronautas chinos (taikonautas), e incluye a dos debutantes: Li Cong y Li Guangsu, ambos de la tercera generación.

Los tres "taikonautas" puestos este jueves en órbita serán los terceros tripulantes de la Tiangong, desde la cual tienen previsto llevar a cabo “dos o tres actividades extravehiculares y seis salidas por la escotilla de carga durante su estancia de 6 meses en órbita”, según reveló la Agencia Espacial de Misiones Tripuladas (AEMT) de China.

Además de la tripulación, la Shenzhou-18 también transporta material experimental y muestras para llevar a cabo el primer proyecto nacional de investigación ecológica acuática en órbita. La misión traslada un pequeño ecosistema acuático con 4 peces cebra y algas. La tripulación realizará experimentos con los peces como paso previo a criar otros vertebrados en el espacio.

La tripulación utilizará los gabinetes de experimentos científicos y las cargas útiles extravehiculares para llevar a cabo más de 90 experimentos en los campos de física básica en microgravedad, ciencia de materiales espaciales, ciencias de la vida espacial, medicina espacial y tecnología espacial, explicó Lin Xiqiang, subdirector de la Agencia de Vuelos Espaciales Tripulados de China (CMSA), en una conferencia de prensa.

Una tarea única de los tres pilotos convertidos en astronautas es crear un "acuario" y criar peces en gravedad cero. Crearán una versión simplificada de un ecosistema acuático utilizando pez cebra y algas para estudiar la forma en que el entorno espacial afecta su crecimiento y el equilibrio del sistema.

El "acuario" tiene un volumen de 1,25 litros y puede alojar cuatro peces pequeños. Pero si el experimento tiene éxito, será un avance significativo para cultivar vertebrados en el programa espacial de China. Los astronautas no sólo disfrutarán del "acuario" espacial, sino que también pueden allanar el camino para que sus futuros homólogos disfruten de pescado nutritivo procedente de sus propias cosechas en órbita.

"El siguiente paso en nuestra investigación implica realizar experimentos con moscas de la fruta y ratones", indicó Cang Huaixing, investigador en jefe de los experimentos científicos de la estación espacial, en el Centro de Tecnología e Ingeniería para la Utilización del Espacio dependiente de la Academia de Ciencias de China.

Los astronautas en órbita también participarán en un experimento de cultivo de plantas. El objetivo es analizar los cambios en la función y la expresión genética de células madre vegetales en un entorno de microgravedad. Según los científicos, esta investigación brindará apoyo teórico para diseñar cultivos que puedan adaptarse a las condiciones del espacio exterior.

Se cultivarán más de 100 semillas de Arabidopsis en el espacio durante aproximadamente cuatro semanas. La tripulación a bordo de la estación espacial las congelará a menos 80 grados Celsius en tiempo real y los traerá de regreso a la Tierra para su posterior análisis e investigación.

Además de los dos experimentos relacionados con peces y plantas, la tripulación también realizará investigaciones moleculares sobre el co-origen de proteínas y ácidos nucleicos, así como el origen de codones. Además, probarán un material de recubrimiento recién desarrollado para naves espaciales.

Se esperaba que la nave espacial tarde entre seis y siete horas en acoplarse a la Tiangong, donde se iba a encontrar con los actuales ocupantes de la estación, la tripulación de la Shenzhou-17. Convivirán durante cinco días, hasta el próximo martes.

La Shenzhou-18 es la novena nave que visita la Tiangong, que operará durante unos diez años y se convertirá a partir de este año en la única estación espacial del mundo.

China viene invirtiendo de manera muy fuerte en su programa espacial y consiguió alunizar la sonda Chang'e 4 en la cara oculta de la Luna -primera vez que se logra- y llegar por primera vez a Marte, convirtiéndose en el tercer país -tras Estados Unidos y la extinta Unión Soviética- en "amartizar".

El proyecto Shenzhou

La nave espacial Shenzhou corresponde al primer proyecto encabezado por China que consistió en poner a un taikonauta en órbita el 15 de octubre de 2003, un proyecto que tuvo sus inicios con el primer vuelo espacial no tripulado durante noviembre de 1999.

Desde entonces, y hasta el 2002, China envió cuatro naves al espacio de manera experimental y sin tripulación. Recién el 13 de octubre de 2005 pudieron enviar un vuelo con un sólo taikonauta: Yang Liwei.

El programa actual de vuelos tripulados de China fue autorizado durante abril de 1992, con el nombre de Proyecto 921/1. Y se comenzó a trabajar en dicho proyecto, en enero de 1993.

Con información de EFE y XINHUA