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      Una bomba nuclear podría salvar a la Tierra de un asteroide furtivo

      Una explosión atómica no es la solución preferida para la defensa planetaria, pero los modelos en 3D están ayudando a prepararnos para el peor de los casos.

      Una bomba nuclear podría salvar a la Tierra de un asteroide furtivoUna simulación que sugiere los efectos de una explosión nuclear de 1 megatón en un asteroide de aproximadamente 100 metros de tamaño. Animación de King et al.

      Algún día, los astrónomos podrían detectar un asteroide a meses de distancia de un encuentro cataclísmico con la Tierra.

      Nuestra única posibilidad de sobrevivir en ese momento sería intentar utilizar un explosivo nuclear para destruirlo.

      Pero, ¿funcionaría?

      A diferencia de algunos melodramáticos éxitos de taquilla de Hollywood de la década de 1990, los científicos de la vida real no se preocupan en absoluto por los monstruos exterminadores de planetas.

      El asteroide Bennu, de 500 metros de diámetro y una de las principales amenazas espaciales conocidas, podría chocar con la Tierra a partir del año 2135, aunque con una probabilidad "extremadamente pequeña". Centro De Vuelo Espacial Goddard de La NasaEl asteroide Bennu, de 500 metros de diámetro y una de las principales amenazas espaciales conocidas, podría chocar con la Tierra a partir del año 2135, aunque con una probabilidad "extremadamente pequeña". Centro De Vuelo Espacial Goddard de La Nasa

      Las órbitas de casi todos los asteroides de dos tercios de kilómetro o más han sido trazadas con precisión.

      "Sabemos que no van a ser una amenaza a corto plazo", afirma Megan Bruck Syal, investigadora de defensa planetaria del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore.

      En su lugar, su atención se centra en asteroides relativamente pequeños, aquellos del tamaño de un estadio de fútbol, notables por su abundancia así como por su capacidad para evadir los observatorios de caza de asteroides.

      "Éstos son los que más nos preocupan porque pueden salir de la nada", afirma Bruck Syal.

      Un asteroide tan diminuto puede no parecer un gran peligro comparado con el coloso de 10 kilómetros que se estrelló contra la Tierra hace 66 millones de años con resultados apocalípticos.

      Sin embargo, un meteorito que explotó sobre Siberia en 1908 tenía sólo unos 60 metros de diámetro, y la onda expansiva de la explosión arrasó casi 2100 kilómetros cuadrados de bosque.

      "Ese es el tamaño de toda el área metropolitana de Washington D.C.", dijo Bruck Syal.

      Mediante simulaciones de alta fidelidad, los científicos informaron en un estudio publicado este mes que un asteroide sigiloso de hasta 100 metros de largo podría ser aniquilado por un dispositivo nuclear de 1 megatón, con el 99,9% de su masa fuera del camino de la Tierra, si el asteroide es atacado al menos dos meses antes del impacto.

      En el mejor de los casos, los asteroides que apuntan a nuestra bolita azul se identificarían con décadas de antelación.

      De ser así, se espera que una nave espacial sin tripulación pueda chocar con ellos con el impulso suficiente para apartarlos del camino de la Tierra.

      Esta estrategia, conocida como desviación, tendrá su primera prueba el año que viene con la misión espacial Double Asteroid Redirection Test (DART) de la NASA.

      Pero un asteroide que esté incluso a varios años de distancia de la Tierra puede no ser apto para ser desviado.

      En ese momento, puede ser demasiado tarde para alterar suficientemente su trayectoria con un empujón.

      Y si cualquier intento de desvío resulta demasiado entusiasta, el asteroide podría romperse en trozos más pequeños, pero todavía corpulentos, que podrían golpear la Tierra en múltiples puntos.

      El uso de una explosión nuclear para destruir a un intruso interplanetario "siempre será el último recurso", dijo Patrick Michel, un experto en asteroides del Observatorio de la Costa Azul que no participó en el estudio.

      Pero si tenemos poco tiempo, puede ser nuestra única esperanza".

      Un equipo dirigido por Patrick King, físico del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, realizó simulaciones en 3D para ver si una bomba nuclear podría proporcionar la salvación planetaria.

      Como un aspirante a Marco Inaros, un villano de la serie de ciencia ficción "The Expanse" que planeaba bombardear la Tierra desde el espacio, lanzó asteroides virtuales de 110 metros a nuestro planeta a lo largo de cinco trayectorias orbitales diferentes.

      Se enviaron potentes dispositivos nucleares de 1 megatón para recibirlos.

      Las simulaciones mostraron que cuando la detonación se producía con dos meses o más de antelación a la fecha de impacto prevista, era suficiente para asegurar que casi todos los fragmentos de asteroide que sobrevivían a la explosión no llegaran a la Tierra.

      Cualquier fragmento que llegara a la Tierra sería probablemente lo suficientemente pequeño como para quemarse en la atmósfera, dijo Bruck Syal, coautor del estudio.

      Esta estrategia no es infalible.

      "Si calculas mal la energía que necesitas para destruirlo, puedes hacer muchos fragmentos", dijo Michel, y algunos pueden ser lo suficientemente grandes como para impactar en la Tierra con considerable violencia.

      Nadie quiere esperar hasta el último momento para ver si un Ave María nuclear salva al mundo.

      Pero un día la humanidad podría no tener otra opción:

      La NASA estima que hay 17.000 asteroides cercanos a la Tierra de  140 metros o más que aún no se han encontrado.

      Para reducir las probabilidades de una emboscada de asteroides, los científicos están siendo proactivos.

      Un futuro telescopio espacial de la NASA pretende detectar dos tercios de esas amenazas en miniatura.

      Su esperanzador éxito será un alivio para los responsables de la defensa planetaria que, quizás más que nadie, no quieren perderse nada.

      c.2021 The New York Times Company


      Sobre la firma

      Robin George Andrews

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