Día del Trabajador: por qué se conmemora cada 1 de mayo, cuál es su origen y significado

La historia del Día del Trabajador comienza en 1887, con el juicio a ocho anarquistas, socialistas y sindicalistas acusados de asesinato y conspiración. Samuel Felden, Oscar Neebe y Michael Scwab recibieron largas penas en prisión. George Engel, August Spies, Albert Parsons, Adolf Fischer y Louis Lingg -quien a último momento se suicidó en su celda- fueron destinados a la horca.

Los hombres terminaron condenados y en 1889, un congreso de la Segunda Internacional decidió conmemorar a estos mártires y se estableció en su honor el Día Internacional de los Trabajadores.

La fecha elegida no fue la de su muerte, sino el 1° de mayo, cuando junto a cientos de miles de obreros estadounidenses, en 1886, pararon el país para reclamar las 8 horas de trabajo.

Origen del Día del Trabajo: las protestas por el derecho al tiempo

En la década del 80 del siglo XIX, los obreros norteamericanos pasaban fuera de sus hogares la mayor parte del día. La jornada promedio era de 10 horas, aunque algunos -como los conductores de trenes- trabajaban más de 15. Las experiencias variaban según el Estado, la rama, la fábrica y el puesto.

Los ritmos agotadores constituían otro de los reclamos. Todos los testimonios apuntan a una verdadera disputa por el tiempo. En muchas fábricas, los operarios se quejaban de la manipulación de los relojes por parte de los jefes, que cotidianamente añadía 20 o 30 minutos más de obligaciones.

En 1882, los dueños de grandes empresas se congregaron para defender una jornada de 11 horas. El año anterior, una huelga en Saint Louis había conseguido una ley que limitaba las tareas a 72 horas por semana, pero, tres años más tarde, nadie trabajaba menos de 97.

No es extraño que el movimiento por las 8 horas generara ilusiones, hasta convertirse en algo imparable a lo largo del país, que despertó distintas manifestaciones. 

Las multitudinarias organizaciones obreras dispersas por todo Estados Unidos eligieron el 1° de mayo de 1886 como día para unir sus fuerzas (recordando una importante huelga de 1867). Se esperaba que la convocatoria fuera grande -los diarios hablaban de cien mil personas-, pero el resultado superó todas las expectativas.

La huelga del 1 de mayo

El 1° de mayo de 1886, casi 340 mil trabajadores confluyeron en la protesta por la reducción de la jornada laboral. Unos 190 mil se declararon en huelga, mientras otros 150 mil participaron de las acciones. Se estima que 45 mil personas se movilizaron en Nueva York, 32 mil en Cincinnati y 4.700 en Boston. Pero en ningún lugar se alcanzó la magnitud de Chicago: 90 mil habitantes salieron a las calles y hubo un cese de actividades en la industria y el transporte. 

La tensión social se mantuvo por varios días. En ese marco, el 3 de mayo, la policía atacó a quemarropa una protesta frente a la fábrica de maquinaria McCormick Harvester, que se encontraba en conflicto desde febrero y funcionaba gracias a rompehuelgas. Un obrero falleció y otros tres heridos lo hicieron al cabo de un mes.

Al día siguiente se convocó un mitin en la Plaza Haymarket. Como se avecinaba una tormenta primaveral y había otras convocatorias anunciadas, no se juntaron más de 3 mil personas. Cuando los manifestantes se retiraban pacíficamente, 180 policías se metieron en la muchedumbre y explotó una bomba. Luego se escucharon disparos. Hubo casi 70 heridos y murieron siete policías.

La prensa alertaba del "peligro rojo". Sin las órdenes correspondientes, los oficiales se llevaron detenidos, allanaron locales y hogares. No solo en Chicago. Ciudades como Milwaukee también fueron militarizadas.

El juicio a los Mártires

El 21 de junio de 1886, se inició una causa contra 31 activistas, aunque finalmente fueron ocho los acusados de instigar los hechos de violencia. Entre ellos había empleados textiles, pastores, tipógrafos y redactores de periódicos obreros, de entre 22 y 50 años. "Mi hija trabaja quince horas para ganar quince centavos", declaraba uno. Otro -Schwab- contaba que había llegado a trabajar entre 13 y 17 horas por día.

Los testigos eran agentes y hombres sobornados. Como explicaba Martí, Parsons -que sería ahorcado- había contemplado los sucesos desde una casa vecina. Lingg directamente estaba lejos de la catástrofe. A ninguno de los ocho se le pudo atribuir la detonación.

"Si creen que pueden aplastar estas ideas que ganan cada día más terreno (…), yo los desafío a mostrar dónde hemos mentido. Si la pena de muerte es el precio por decir la verdad, entonces estoy dispuesto a pagarlo desafiante y orgullosamente. ¡Llamen al verdugo!", pronunció Spies en su alegato final.

Durante los años siguientes, casi el 70% de los trabajadores del país logró algún acuerdo sobre horas o salarios, y los ecos de esta reivindicación se repitieron en otros lados.

"El 1° de Mayo es el único día verdaderamente universal de la humanidad entera, el único día donde coinciden todas las historias y todas las geografías, todas las lenguas y las religiones del mundo, pero en los Estados Unidos, el primero de mayo es un día cualquiera", escribía Eduardo Galeano en El libro de los abrazos.

En 1894, el presidente demócrata Grover Cleveland estableció el Labor Day o Día del Trabajo (primer lunes de septiembre) como celebración oficial. El funcionario, que también había ejercido la presidencia durante los días sangrientos de 1886 y 1887, quería evitar confrontaciones el 1° de mayo. Territorios anglosajones como Australia y Canadá siguieron su ejemplo. En gran parte del mundo, en cambio, la fecha original se mantiene hasta hoy.

Los 1° de Mayo que hicieron historia en Argentina

El origen en nuestro país se remonta al 1 de mayo de 1890, cuando se coordinaron manifestaciones en Bahía Blanca, Chivilcoy y Rosario. En la ciudad santafecina se reunieron casi mil personas y una de las oradoras, según varias investigadores, habría sido una referente del anarquismo, Virginia Bolten.

La primera vez que se conmemoró en el país fue en 1890 por militantes y trabajadores anarquistas, también ese día 1952 Evita dio su último discurso y en 1959 coincidió con la visita de Fidel Castro a Buenos Aires. Aquí un repaso por los momentos más destacados.

En la Ciudad de Buenos Aires se realizó el acto más importante y participaron alrededor de siete mil manifestantes. Se realizó en el barrio de la Recoleta, en el Prado Español. El reclamo era: “8 horas de trabajo, 8 horas de descanso y 8 horas de recreación”.

1º de mayo de 1909​: represión policial y muertos

Ese año, bajo el gobierno de Figueroa Alcorta, el jefe de la Policía Federal, Ramón Falcón, ordenó reprimir la manifestación anarquista en Plaza Lorea. El saldo fue tres muertos y más de cuarenta heridos por la represión policial.

​Ante la falta de justicia por parte del estado, se pasó a la acción directa. El 14 de noviembre de ese año, Falcón fue ajusticiado por Simón Radowitzky, un joven anarquista que vengó la muerte de sus compañeros.

1 de mayo durante el peronismo: último discurso de Eva Perón

El 1º de mayo de 1952 Eva Perón, con la salud deteriorada por el cáncer, pronunció en Plaza de Mayo su último discurso público.

Sabía que el gobierno de su marido estaba en peligro: ocho meses y medio antes había sido sofocado un intento de golpe militar encabezado por el general Benjamín Menéndez.

Y a las 17,46 de aquel primero de Mayo de 1952, Evita lanzó una advertencia y una declaración de guerra: “Yo le pido a Dios que no permita a esos insensatos levantar la mano contra Perón porque ¡guay de ese día! Ese día (...) yo saldré con el pueblo trabajador, yo saldré con las mujeres del pueblo, yo saldré con los descamisados de la patria, para no dejar en pie ningún ladrillo que no sea peronista.”

El 1 de mayo de 1959 cuando Fidel Castro estuvo en Buenos Aires

Un año después de la jura de Arturo Frondizi como presidente, el líder de la Revolución cubana, Fidel Castro, llegó a la Argentina. Cuatro meses antes de su llegada a Buenos Aires, el Comandante del Ejército Rebelde había derrocado al dictador Fulgencio Batista y entró triunfante a La Habana junto a Ernesto Guevara, Camilo Cienfuegos, entre otros.

​1 de mayo de 1974: Perón​ echa a montoneros en un acto histórico

Ese día el líder realizó un acto en Plaza de Mayo que pasó a la historia porque marcó la ruptura con Montoneros, la mayor guerrilla urbana de la región, que había apoyado la vuelta de Perón al país.

El presidente, en un contrapunto con las columnas montoneras, señaló desde el balcón de la Casa Rosada: “No me equivoqué (...) en la calidad de la organización sindical, que se mantuvo a través de veinte años, pese a estos estúpidos que gritan.(…) "Hoy resulta que algunos imberbes pretenden tener más méritos que los que lucharon durante veinte años."

¿Por qué el Día del Trabajo es el 2 de septiembre en Estados Unidos?

Si bien los hechos surgieron en Estados Unidos, ese país celebra el feriado el primer lunes de septiembre.

Eso se debe a que en 1887, un año después de la "Revuelta de Haymarket", el presidente estadounidense Grover Cleveland estableció el Día del Trabajo en septiembre como feriado oficial en EE.UU. por la celebración de los Caballeros del Trabajo, la reunión de la federación laboral más progresista, y para evitar que el 1° de mayo sirviera como veneración de los "Mártires de Chicago".